Histoire de la porcelaine
A l’époque médiévale, des spécimens isolés de porcelaine chinoise ont trouvé leur chemin vers l’Europe, où ils étaient très prisés, principalement en raison de leur translucidité. Les potiers européens ont fait de nombreuses tentatives pour les imiter et, comme il n’existait pas à l’époque de connaissances chimiques et physiques précises permettant d’analyser la porcelaine et de la synthétiser, les expériences se sont déroulées strictement par analogie. La seule substance translucide fabriquée alors était le verre, et il était peut-être inévitable que le verre opacifié à l’oxyde d’étain ait dû être utilisé comme substitut de la porcelaine. La nature du verre, cependant, rendait impossible sa mise en forme par l’un ou l’autre des moyens utilisés par le potier, et un mélange d’argile et de verre broyé a finalement été essayé. La porcelaine ainsi fabriquée ne ressemble que superficiellement à celle des Chinois et est toujours qualifiée de porcelaine tendre, ou artificielle. La date et le lieu de la première tentative de fabrication de la porcelaine tendre sont discutables, mais certaines poteries du Moyen-Orient du XIIe siècle ont été fabriquées à partir d’émail mélangé à de l’argile et sont parfois translucides. La même formule a été employée avec un certain succès à Florence vers 1575 dans des ateliers sous le patronage du duc François de Médicis. Aucune autre tentative ne semble avoir été faite jusqu’au milieu du XVIIe siècle, lorsque Claude et François Révérend, importateurs parisiens de poterie hollandaise, se sont vus accorder le monopole de la fabrication de la porcelaine en France. On ne sait pas s’ils ont réussi ou non à le fabriquer, mais à la fin du XVIIe siècle, la porcelaine était certainement fabriquée en quantité, cette fois par une usine de Saint-Cloud, près de Paris.
Le secret de la porcelaine véritable, ou dure, semblable à celle de la Chine n’a été découvert que vers 1707 en Saxe, lorsque Ehrenfried Walter von Tschirnhaus, assisté d’un alchimiste appelé Johann Friedrich Böttger, a remplacé le verre moulu par de la roche feldspathique moulue dans la formule en porcelaine tendre. La porcelaine tendre, toujours considérée comme un substitut de la porcelaine dure, a été progressivement abandonnée parce qu’elle n’était pas rentable ; le gaspillage du four était excessif, atteignant parfois les neuf dixièmes du total.
Comment faire de la porcelaine ?
Les termes porcelaine tendre et dure désignent la cuisson tendre à environ 1 200 °C nécessaire pour la première, et la cuisson dure à environ 1 450 °C nécessaire pour la seconde. Par coïncidence, elles s’appliquent également aux propriétés physiques des deux substances : par exemple, la porcelaine tendre peut être coupée avec une lime, alors que la porcelaine dure ne le peut pas. Ceci est parfois utilisé comme un test de la nature du corps.
Au cours d’expériences menées en Angleterre au XVIIIe siècle, on a fabriqué une sorte de porcelaine tendre dans laquelle on ajoutait de la cendre d’os (phosphate de calcium obtenu par grillage des os des bovins et broyage en poudre fine) au verre broyé. Plus tard on ajoutera cette cendre d’os à la vraie formule de porcelaine dure, et le corps qui en résulta, connu sous le nom de bone china (porcelaine d’os), est depuis devenu la porcelaine anglaise standard. La porcelaine dure est forte, mais sa nature vitreuse la fait s’écailler assez facilement et, à moins d’être traitée spécialement, elle est généralement légèrement teintée de bleu ou de gris. La porcelaine osseuse est légèrement plus facile à fabriquer. Elle est plus solide, ne s’écaille pas facilement, et les cendres osseuses lui confèrent un aspect blanc ivoire largement considéré comme désirable. En général, la porcelaine d’os est la plus populaire pour les services de table en Angleterre et aux États-Unis, tandis que la porcelaine dure est préférée sur le continent européen.
